В 1848 году жажда золота привела в окрестности Сан-Франциско тысячи охотников за состоянием. Как раз шла разработка новых золотых приисков. После того, как несколько судов чуть не потерпели крушение возле Западного побережья, было решено начать строительство маяков, чтобы помочь навигации. Указы о строительстве были изданы в 1850 и в 1851 годах. Обеспечивал строительство национальный Конгресс. Было решено построить на всём Западном побережье восемь маяков.
Примерно в это же время в 1850 году по указу Президента США, остров стал использоваться в качестве военной базы США.
Контракт на строительство маяков предоставили балтиморской компании Gibbons and Kelly. Материалы для строительства маяков были отправлены вокруг Мыса Горн на баркасе Иволга, который прибыл в Сан-Франциско 29 января 1853. Передовая группа уже начала работу над фундаментом маяка, который будет первым маяком, запущенным в работу на Западном Побережье.
По планам эти восемь маяков представляли собой полуторо-этажные дома с башней проходящей сквозь его крышу. Этажи в башне располагались так, что обеспечивали доступ и к жилым комнатам и к маячному помещению. Маяк на Алькатрасе был закончен к июлю 1853, почти на год раньше, чем его запустили в работу.
В 1852, администрация ещё не построенных маяков была передана недавно созданному Маячному Правлению. Одно из первых существенных изменений, предпринятых правлением была установка линз Френеля во всех маяках. Ранее считалось, что линза Френеля, изобретённая Огастином Френэлем во Франции в 1822, была слишком дорогой для использования в американских маяках. Новое Маячное Правление заключило, что улучшения в работе маяков с линзами Френеля оправдывают затраченные средства. Сразу же был изменён и заказ фирме Gibbons and Kelly. Решение об установке предназначенных для маяков ацетиленовых ламп и параболических отражателей было отменено, а поступило новое указание - ждать линзы Френеля. Маяк приступил к работе с установленной линзой Френеля на Алькатрасе только 1 июня 1854. Линза использовалась менее пятидесяти лет. В 1902 она была передана на маяк на Мысе Святого Элиаса Стэйшна в Штате Аляска и заменена на другую линзу с автоматической установкой, которая производила белую вспышку каждые пять секунд.
К тому времени, когда маяк был закончен, военные укрепления также были отстроены на острове. Правда многоэтажные укрепленные бараки были закончены в 1859 на верхнем плато острова только к северу от маяка. Во время Гражданской войны Алькатрас начали использовать как тюрьму. После того, как сообщение об убийстве президента Линкольна достигло Сан-Франциско, любой увиденный за празднованием этой новости был арестован. В результате, персонал общим количеством в тридцать девять гражданских жителей обслуживал несколько сотен заключённых на острове.
В 1909 году, крепость была снесена, и не ее месте построена тюрьма. Рассчитанная на 600 камер, тюрьма была, по сообщениям, наибольшим железобетонным зданием в мире. Понимая, с чем придётся иметь дело маячному комплексу, была построена более высокая 84-футовая, прочная башня к югу от первоначального маяка. К основанию башни было пристроено просторное жильё, предназначенное для трех хранителей маяка и их семейств. Первоначальный маяк, который был поврежден при землетрясении в 1906 году в Сан-Франциско, был в конечном счете снесён.
Туманы регулярно возникали на северном и южном окончании острова. Поэтому помимо заботы о маяке, хранители были также ответственны за использование нутофона - сигнал, который использовался при тумане (или как он назывался тогда - "туманный сигнал"). Интересно, что тюремная охрана помогала хранителям использовать наутофон. Охранники, которые дежурили (несли службу) на часовых башнях, могли заранее замечать, когда облако тумана начинало накатываться, и тогда они уведомляли хранителя, чтобы тот, включил наутофон.
Остров служил военной тюрьмой, пока не был приобретён американским Министерством юстиции в 1933 году, чтобы служить федеральным целям. Хранители маяка работали рядом с тюрьмой практически беспрецедентно, пока маяк не был автоматизирован 22 ноября 1963.
После закрытия тюрьмы в 1963 году, Алькатрас был объявлен частной собственностью. В ноябре 1969 года, группа состоявшая приблизительно из девяноста индейцев приземлилась на острове и требовала сделать из него их собственность. За следующие девятнадцать месяцев, неизвестное количество индейцев заняло остров. 1 июня 1970 года пожар разрушил дом начальника тюрьмы и хранителей маяка, также были повреждены и другие здания на острове. Дальнейший ущерб был нанесён острову, когда жители по сообщениям начали снимать медные провода и трубы в здании и продавать как металлолом. Разворовывание было закончено 11 июня 1971 года, когда ночью остров был освобождён от оставшихся индейцев.
Сегодня, только высокая бетонная башня, оборудованная современным маячным оборудованием служит нам напоминанием о хранителях, которые служили на острове более ста лет.
Из-за естественной изоляции острова в середине залива, окруженного, холодной водой и сильными морскими потоками, Алькатрас практически сразу рассматривала армия США как идеальное местоположение для того, чтобы держать пленников. В 1861 году, остров начал принимать заключенных Гражданской войны от многих различных государств, и в 1898 испанско-американская война увеличило тюремное население с двадцати шести до более чем четырехсот пятидесяти заключённых.
В 1906 году, после землетрясения в Сан-Франциско (которое разрушало большую часть города), сотни гражданских заключенных были переданы острову из соображений безопасности.
В то время когда тюрьма была для военнопленных и осужденных военнослужащих. Заключенные, которые нарушили правила, оказывались перед строгими дисциплинарными мерами. Нарушителям назначали наказания, которые включали, но не были ограничены, назначениями на тяжелые трудовые работы и одиночными изоляторами со строго ограниченной порцией хлеба и воды.
Средний срок заключения для нарушающих закон военнослужащих был двадцатью четырьмя годами, но большинство заключенных отбывало краткосрочное заключение за дезертирство или меньшие преступления. Однако, было весьма характерно найти военнослужащих, отбывающих более длинные заключения за более серьезные преступления неповиновения, нападения, воровства и убийства.
За десятилетия порядки тюрьмы смягчились. В конце 1920-ых заключенным разрешали построить поле для бейсбола и даже разрешали носить собственную бейсбольную униформу. По пятницам вечером устраивали поединки по боксу между заключёнными. Эти поединки были достаточно популярны, и часто люди из Сан-Франциско приезжали в Алькатрас только для того, что бы посмотреть поединки.
Великая Депрессия была одной из причин для сильного увеличения преступности в конце 20-ых и 30-ых годов и появление "Организованной преступности". В эти годы гангстеры были очень сильны и происходили постоянные кровопролития с полицией. Американские граждане, наблюдали в страхе как влиятельные гангстеры и антиобщественные элементы получили сильное влияние на столичные города и их власти. Правоохранительные органы были плохо вооружены, чтобы иметь дело с организованной преступностью, и им часто приходилось сталкиваться в перестрелке с хорошо вооруженными гангстерами.
Алькатрас был лучшим решением, которое правительство могло найти, чтобы решить эту проблему. Это могло убить сразу двух зайцев: разместить антиобщественные элементы далеко от людей, и испугать тех преступников которые ещё на свободе. Санфорд Бэйтс, голова Федеральных Тюрем, и генеральный прокурор Хомер Каммингс открыл проект по реконструкции тюрьмы. Одного из лучших экспертов безопасности, Роберта Берджа, просили помочь спроектировать тюрьму. Оригинальный тюремный корпус, построенный в 1909, вошел в процесс обширных модернизаций и реконструкций.
В апреле 1934, работы дали военной тюрьме новое лицо и новую направленность. Мягкие деревянные бруски были заменены очень прочными брусками железа. Электричество было проведено в каждую камеру, и все сервисные туннели цементировали, чтобы полностью исключить возможность, что заключенный мог скрыться в них с целью побега. Периметры тюремного корпуса окружили тюремными решётками. Специальные стойки с оружием расставили по периметру тюремного корпуса, позволяя охранникам нести оружие, будучи защищенными железными прутьями.
Ёмкости со слезоточивым газом были постоянно установлены в крыше столовой, и их можно было удалённо активировать. Башни охраны стратегически разместили за периметром тюрьмы, и новая технология позволила использование металлических датчиков. Центральный корпус содержал в общей сложности почти 600 камер, которые располагались далеко от стены периметра. Камеры были разбиты на блоки B, C, и D, так как до этого тюремное население не превышало 300 заключённых. Введение этих новых мер, вмести с естественным барьером изоляции, созданными очень холодными водами залива, означало, что тюрьма готова принять наиболее неисправимых и опасных.
Если тюрьма Алькатрас собиралась быть самой безопасной тюрьмой в мире, она нуждались в хорошем начальнике. Бюро Тюрем выбрало Джеймса А. Джонсона как нового начальника Алькатраса. Джонсон был идеальным выбором, из-за его строгих идеалов и гуманистического подхода к исправлению преступников и возвращению их назад к обществу. Он стал известен за реформы, которые он осуществил в интересах заключенного. Он не верил в скованных цепью каторжников, но думал, что заключённых надо приобщить к работе, где их бы уважали и вознаграждали за их усилия. По прозвищу "Начальник Золотого правила", Джонсона хвалили в газетах за усовершенствования, сделанные на Калифорнийских шоссе, многие из которых делались заключенными в его дорожных лагерях. Хотя заключённым и не давали за их работу деньги, но им могли скостить срок.
В Алькатрас попасть по решению суда было очень сложно, обычно в тюрьму переводили из других тюрем за попытку побега или по другим причинам. Но для особо опасных преступников, делали исключение, среди таких были Аль Капоне,Пулемётный Келли и другие.
Правила в Алькатрасе сильно изменились. Каждый заключённый имел собственную камеру и минимальные привилегии, на получение пищи, воду, одежды и медицинской и зубоврачебной помощи. Никакие личные вещи заключённым в Алькатрасе не разрешались. Что бы заключённому разрешили принимать посетителей, посещать тюремную библиотеку, получать и отправлять почту, ему надо было это заслужить безупречным поведением, а за малейшую провинность все привилегии снимались. Чтение газет, журналов и радио было в Алькатрасе запрещено. Все письма проходили цензуру тюремными чиновниками. Тюремные работы, стали привилегией, а не правом заключённого, их выдавали на основании поведения.
У начальников различных федеральных тюрем, было право перевести любого провинившегося заключённого в Алькатрас. Тюремное население в Алькатрас состояло из заключённых, которые имели истории опасного поведения или попыток побега, и особо опасных гангстеров.
День Заключённых начинался с подъёма в 6:30, им давали двадцать пять минут, чтобы убраться в камере и построится на перекличку. В 6:55 индивидуальные ряды камер открывались один за другим, и заключённые двигались в тюремную столовую. Им давали только двадцать минут, чтобы поесть, и затем строили в шеренгу для раздачи тюремных работ. Однообразный цикл тюремной рутины был неумолим и его не меняли в течении многих лет. Главный коридор тюремного корпуса заключенные называли "Бродвеем", и камеры в доль этого прохода были самыми желанными в тюрьме.
В ранние годы в Алькатрасе, Начальник Джонсон поддержал политику тишины, которую многие заключённые рассматривали, как самое невыносимое наказание. Много жалоб было подано по этому вопросу. Были слухи, что несколько заключённых стали умалишёнными из-за этого правила. Позже политика тишины, была упразднена и это одно из немногих изменений правил на Алькатрасе.
В восточном крыле находились одиночные камеры изоляторов. В них не было даже полноценного туалета, просто дыра сливом которой управлял охранник. В изолятор помещали без верхней одежды и на скудный паёк. В двери камеры имелась закрывающаяся узкая щель, для передачи пищи, которая всегда была закрыта, оставляя заключённого в полной темноте. Обычно в изолятор помещали на 1-2 дня. В камере было холодно, а матрас выдавали только на ночь. Это считалось самым строгим наказанием за серьёзные нарушения и плохое поведение и этого наказания сильно боялись все заключённые.
21 марта 1962 года тюрьма Алькатрас была закрыта. Официально считается, что это решение было принято по причине растущей дороговизны содержания преступников на острове. Для дальнейшего использования тюрьмы требовались реставрационные работы общей стоимостью 3-5 миллиона долларов. Однако эти цифры не включали в себя ежедневное содержание заключенных - а узники Алкатраса стоили бюджету в три раза дороже, чем любой другой федеральной тюрьмы. К примеру, в 1959 году суточное содержание арестанта Скалы обходилось в 10,10 доллора против 3 долларов в тюрьме Атланты. Дороговизна объяснялась тем, что буквально все - продукты, топливо - приходилось доставлять с материка. На острове не было даже своей питьевой воды, и каждую неделю на Алькатрас приходилось завозить около миллиона галлонов воды.
После закрытия тюрьмы обсуждалось множество идей дальнейшего использования острова. Например, предлагалось построить здесь монумент ООН, как ответ западного побережья статуе Свободы. Бизнесмены пытались забрать остров под отели и торговые центры, а индейцы - под культурный центр коренного населения Америки. В 1969 году группа индейцев фактически захватила остров, получив огромную общественную поддержку среди самых разных слоев американского общества - от противников войны во Вьетнаме до хиппи и байкеров "Хелл энжелс". Однако индейцы не могли обеспечить порядок на всем острове, и в июне 1971 года по решению правительства они были изгнаны с Алькатраса. В 1972 году Конгресс одобрил создание Национального парка "Золотые ворота", и Алькатрас попал в число парковых объектов. В 1973 году Скала была открыта для доступа публике и стала одним из самых привлекательных мест в Национальном парке - ежегодно Алькатрас посещают около миллиона туристов.
за 29 лет (1934-1963), пока Алькатрас использовался в качестве федеральной тюрьмы, 36 человек (включая двух, пытавшихся бежать дважды) организовали 14 попыток побега. Двадцать три были пойманы, шестеро застрелены, двое утонули. Двоих из тех, кто был пойман, впоследствии казнили в газовой камере в Калифорнийской Государственной Тюрьме в Сан Квентине. Их казнили за участие в убийстве тюремного офицера во время знаменитого бунта 2-4 мая 1946 года, получившего название "Сражение за Алькатрас".
Официально считается, что не было ни одной удачной попытки бежать со Скалы, однако до сих пор пятеро заключенных из Алькатраса внесены в список как "отсутствующие, предположительно утонувшие".
27 апреля 1936 года - Джо Бауэрс, которому в тот день было поручено сжигать мусор, неожиданно стал взбираться на забор. Охранник сделал ему предупреждение, но Джо его проигнорировал и получил выстрел в спину. Скончался от ранения в больнице.
16 декабря 1937 года - работавшие в магазине Теодор Коул и Ральф Рой решили бежать через железную решетку на окне. Им удалось выбраться из окна, после чего они добежали до воды и исчезли в заливе Сан-Франциско. Несмотря на то, что именно в этот день разразился шторм, многие верили в то, что беглецам удалось добраться до суши. Но официально они считались погибшими.
23 мая 1938 года - Джеймс Лимерик, Джимми Лукас и Рафас Франклин, работавшие в магазине изделий из дерева, напали на безоружного охранника и убили его ударом молотка по голове. Затем троица взобралась на крышу и попыталась обезоружить офицера, охранявшего крышу башни, но он открыл огонь. Лимерик скончался от ранений, а оставшаяся в живых парочка получила пожизненный срок.
13 января 1939 года - Артур Док Баркер, Дэйл Стэмфил, Вильям Мартин, Генри Янг и Рафас МакКейн бежали из изоляционного отсека в корпус, где располагались камеры для зеков. Они подпилили решетки, выбрались из здания через окно и направились к кромке воды. Охранник обнаружил беглецов уже на западном берегу острова. Мартин, Янг и МакКейн сдались, а в Баркер и Стэмфил, отказавшиеся подчиниться приказу, были ранены. Баркер умер через несколько дней.
21 мая 1941 года - Джо Кретцер, Сэм Шокли, Арнольд Кайл и Ллойд Бэкдолл захватили нескольких охранников, под надзором которых работали, в заложники. Но охранникам удалось убедить заключенных сдаться. Показательно, что один из этих охранников впоследствии стал третьим комендантом Алькатраса.
15 сентября 1941 года - во время уборки мусора Джон Бэйлес попытался бежать. Но ледяная вода в заливе Сан-Франциско заставила его вернуться на берег. Позже, когда его доставили в федеральный суд Сан-Франциско, он пытался бежать и оттуда. Но опять безуспешно.
14 апреля 1943 года - Джеймс Борман, Гарольд Брест, Флойд Гамильтон и Фред Хантер захватили двух охранников в заложники в зоне, где работали заключенные. Через окно они выбрались наружу и прыгнули в воду. Но один из охранников сумел сигнализировать о ЧП своим коллегам, и офицеры, пустившиеся по следам беглецов, настигли их только в тот момент, когда те уже уплывали от острова. Кто-то из охранников бросился в воду, кто-то открыл огонь. В результате, Хантера и Бреста удалось задержать, Бормана ранили и он утонул. А Гамильтон был признан утонувшим. Хотя на самом деле он двое суток прятался в маленьком ущелье, а затем вернулся на территорию, где работали арестанты. Там и был схвачен охранниками.
7 августа 1943 года - Харон Тед Уолтерс исчез из прачечной, но его поймали на берегу залива.
31 июля 1945 года - одна их самых продуманных попыток бегства. Джон Джайлс часто работал в тюремной прачечной, стиравшей также и армейскую форму, которую специально для этого отправляли на остров. Однажды он выкрал полный комплект формы, переоделся и преспокойно вышел из тюрьмы и отправился на обед с военными. К несчастью для него, в тот день военные обедали на острове Анджел, а не в Сан-Франциско, как предполагал Джайлс. Кроме того, его исчезновение из тюрьмы сразу заметили. Поэтому как только он оказался на острове Анджел, его арестовали и отправили назад в Алькатрас.
2-4 мая 1946 года - один из драматических случаев, который был зарегистрирован хранителем маяка, была кровавая попытка бегства, известная теперь как Сражение за Алькатрас. Днем 2 мая 1946, заключённый, Бернард Кой, выгнул прутья решётки и смазанный жиром проник в верхний проход, патрулируемый вооруженными охранниками. После нейтролизации ничего не подозревающей охраны, заключённый получил доступ к огнестрельному оружию и ключам, и освободил своих сообщников. Неожиданно на их хорошо распланированном пути возникло препятствие - они не смогли отпереть дверь, ведущую во двор. В это время охраной оставшейся с наружи, были вызваны морские пехотинцы, чтобы помочь восстановить контроль над тюремным корпусом. В течение почти двух дней, орудийный огонь слышали на острове. Только сброшенные в тюремный корпус гранаты через отверстия, которые высверлили в крыше, чтобы подавить восстание, помогли установить контроль над тюрьмой. Трое из шести беглецов были убиты в ходе сражения. Двое из трех, кто действительно выжил, были позже казнены в газовой камере в Сан Квентине из-за участия в убийстве двух охранников. Третьему оставшемуся в живых дали дополнительный приговор к пожизненному заключению. Один из хранителей маяка, работавшего в это время, назвал сражение "44 часами ада".
23 июля 1956 года - Флойд Вильсон исчез с работы в доке. Несколько часов он прятался среди скал, но когда его обнаружили, он сдался.
29 сентября 1958 года - Убирая мусор, Ааор Баргетт и Клайд Джонсон обезвредили тюремного офицера и попытались уплыть. Джонсон был пойман в воде, но Баргетт исчез. Интенсивные поиски не дали результатов. Тело Баргетта было найдено в заливе Сан-Франциско две недели спустя.
11 июня 1962 года - Это наиболее известная попытка побега благодаря Клинту Иствуду и фильму "Побег из Алькатраса" (1979). Фрэнк Моррис и братья Джон и Кларенс Англин смогли исчезнуть из своих камер, и больше их никто не видел. Четвертый человек, Аллен Вест, также участвовал в подготовке побега, но по неизвестным причинам остался в камере на следующее утро, когда побег был обнаружен. Расследование показало, что беглецы подготовили не только фальшивые кирпичи, чтобы закрывать проделанные в стене дыры, но и реалистичные куклы в кроватях, набитые человеческими волосами, чтобы скрывать отсутствие узников во время ночных обходов. Троица вышла через трубу вентиляции, примыкавшую к их камерам. Беглецы поднялись по трубе на крышу тюремного блока (они предварительно разогнули железные решетки в вентиляции). В северном конце здания они спустились по водосточной трубе, и таким образом добрались до воды. В качестве плавсредства они использовали тюремные куртки и изготовленный заранее плот. В результате тщательного обыска в камерах беглецов обнаружили инструменты, с помощью которых заключенные долбили стены, а в заливе нашли один спасательный жилет, переделанный из тюремной куртки, весла, а также тщательно запакованные фотографии и письма, принадлежащие братьям Англин. Несколько недель спустя в воде нашли тело человека, одетого в синий костюм, похожий на тюремную робу, но состояние тела не позволило его идентифицировать. Моррис и братья Англин официально внесены в список пропавших без вести и предположительно утонувших.
